John Williams Mauchly nació en Cincinnati, Ohio (EE.UU.) el 30 de agosto de 1907. Sus aptitudes como estudiante le valieron una beca para la Escuela de Ingeniería Eléctrica de la Universidad Johns Hopkins. Al cabo de dos años en esta especialidad se dio cuenta que su verdadera vocación no era la ingeniería sino la física. En 1932, a los 35 años de edad, Mauchly se graduó de Doctor en Ciencias Físicas.
Luego de doctorarse y pasar un año trabajando en Johns Hopkins, Mauchly pasó a ser el jefe del Departamento de Física en el Ursinus College de Collegeville, Filadelfia, donde se mantuvo desde 1933 hasta 1941. En este año se enroló en el curso de ocho semanas sobre la electrónica aplicada en el campo de la defensa que se dictó en la Universidad de Pennsylvania; allí conoció a Presper Eckert y luego continuó trabajando para dicha Universidad como instructor. A principios de la década de los 40, Mauchly escribió un memorandum titulado : "Utilización de Tubos al Vacío de Alta Velocidad par realizar Cálculos". Este memorandum abrió las puertas para que Washington aprobara el presupuesto para emprender la construcción de la ENIAC.
En 1941, Mauchly visitó a John Vincent Atanasoff y observó muy de cerca la ABC (Atanasoff-Berry Computer) y tuvo la oportunidad de revisar su tecnología. Existe una gran controversia respecto a que Mauchly copiara muchas de las ideas y conceptos del profesor Atanasoff, para, posteriormente, entre los años 1943 a 1946, aplicarlas a la computadora ENIAC.